Grande Esposizione
La prima esposizione internazionale dell’industria, per intero The Great Exhibition of the Works of Industry of all Nations, fu aperta al pubblico dal primo maggio all’11 ottobre del 1851 a Hyde Park, Londra. Il presidente del comitato che l’aveva programmata fu il principe Alberto, mentre il capo dell’organizzazione fu Henry Coll, in seguito primo direttore del Victoria & Albert Museum. Il concorso per il progetto di un edificio adatto all’esposizione attrasse più di duecento concorrenti; nessuno fu ritenuto completamente idoneo e il comitato realizzò un progetto composito per un fabbricato di mattoni con cupola. Tuttavia Joseph Paxton, che non era stato invitato, propose poi il rivoluzionario progetto di una vasta struttura in ferro e vetro (Paxton, che aveva cominciato come giardiniere, si era poi specializzato nella costruzione di vaste serre); il progetto fu accettato e, usando ingegnosi metodi di prefabbricazione, la struttura fu eretta in soli sei mesi, appena in tempo per l’apertura della mostra. Paxton ricevette il titolo di cavaliere per aver creato quel capolavoro, una delle più importanti strutture del XIX secolo e il primo grandioso edificio realmente prefabbricato (il ferro e il vetro furono da allora considerati degni materiali per l’architettura). Nell’edifico, che divenne noto come Crystal Palace (palazzo di cristallo), l’esposizione ebbe uno straordinario successo, attraendo più di sei milioni di visitatori (fra questi, in diverse occasioni, la regina Vittoria). Gli espositori furono circa 14.000 (7381 inglesi e 6556 stranieri) e più di 100.000 gli oggetti esposti. Nel 1852 il fabbricato fu smantellato e ricostruito in forma modificata a Sydenham, Kent (oggi periferia sud di Londra), dove rimase la maggior attrazione finché non fu distrutto da un incendio nel 1936. I profitti prodotti dall’esposizione furono impiegati per la promozione delle scienze e delle arti, principalmente con l’acquisto di una vasta area di terreno a South Kensington quale sito per un gruppo di musei e scuole che comprendono Victoria & Albert Museum, Science Museum, Natural History Museum, Imperial College of Science and Technology, Royal College of Art e Royal College of Music. Il successo dell’esposizione incoraggiò simili grandi mostre internazionali: la prima di queste fu l’Esposizione universale di Parigi nel 1855 (vedi Courbet).
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