West, Benjamin
Dizionario Arte

West, Benjamin

Benjamin West

West, Benjamin. Pittore americano di ritratti e quadri a soggetto storico, svolse la sua attività prevalentemente in Inghilterra. Dopo gli iniziali successi come ritrattista a New York, studiò per tre anni in Italia (1760-63), principalmente a Roma, e in seguito si stabilì a Londra, dove ottenne in breve tempo lo stesso successo sociale e professionale che aveva avuto in Italia, in parte grazie al valore di novità rappresentato dal fatto che fosse americano.

Benjamin West a Londra

A Londra West, Benjamin lavorò inizialmente come ritrattista, ma fu poi come pittore di temi storici che divenne famoso. A Roma era entrato in contatto con la cerchia di Gavin Hamilton e Mengs; le sue prime opere risentono di un neoclassicismo essenzialmente formale (Agrippina con le ceneri di Germanico sbarca a Brindisi, 1768, Yale University Art Gallery). Con il famoso Morte del generale Wolfe (1770, National Gallery, Ottawa) tuttavia esplorò nuove strade. Questo non fu, come si è più volte affermato, il primo dipinto storico con personaggi raffigurati in abiti moderni.

Edward Penny (1714-1791) infatti aveva dipinto il medesimo soggetto con figure che indossavano indumenti contemporanei nel 1764 (Ashmolean Museum, Oxford). Fu tuttavia il primo dipinto di questo genere a ottenere un vasto successo di pubblico e di critica in Gran Bretagna. Fu esposto nel 1771 alla Royal Academy (West era socio fondatore nel 1768) e fu tanto apprezzato che West gli produsse numerose repliche; l’artista divenne inoltre molto ricco grazie alla vendita delle stampe tratte dal quadro.

Giorgio III ammise di essersi sbagliato giudicando”estremamente ridicolo mostrare eroi in soprabito, calzoni e tricorno” e nel 1722 nominò West suo pittore ufficiale di temi storici.
Le sue innovazioni furono presto adottate da altri artisti, per esempio dal connazionale Copley, e ciò segnò un importante cambiamento di gusto. Nel 1792 West successe a Reynolds alla carica di presidente della Royal Academy; rassegnò le dimissioni nel 1805 in seguito a dissidi interni, ma riassunse l’incarico l’anno seguente, per mantenerlo fino alla morte.

L’ultima produzione di West Benjamin

Nell’ultima produzione il suo stile si allontanò dal neoclassicismo; egli figura nell’avanguardia del movimento *romantico con dipinti come il melodrammatico Saul e la strega di Endor (1777, Wadsworth Atheneum, Hartford) e Morte su un cavallo bianco (1817, Philadelphia Museum of Art) ed è inoltre considerato precursore di Delacroix. La importanza storica della sua opera supera di gran lunga la qualità dei suoi quadri, che (nonostante le idee moderne) sono spesso privi di originalità.

West fu il primo pittore americano a ottenere una fama a livello internazionale e ispirò molti suoi connazionali. Alcuni giovani artisti americani lo seguirono a Londra, beneficiando della sua infinita generosità materiale ma anche dei suoi consigli; tra questi Washington Allston, Samuel Morse, Charles Willson Peale e Gilbert Stuart (che fu anche suo assistente per molti anni). Per questo motivo West merita il titolo di ‘padre della pittura americana’.

Nascita: Springfield 1738;
Morte: Londra 1820

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